Viajes Salud – Malaria

De todas las posibles enfermedades que puede contraer mientras viaja al extranjero, ninguna causa más preocupación o miedo que la malaria, y por una buena razón.

Se estima que hay hasta 500 millones de casos de paludismo al año con alrededor de 1 millón de muertes, especialmente entre los niños pequeños.

Se considera la enfermedad parasitaria más importante que afecta al ser humano. La enfermedad tiene una gran importancia socioeconómica y ayuda a mantener pobres a los países pobres en un círculo vicioso.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cada año se diagnostican alrededor de 1300 casos de malaria en los Estados Unidos. La gran mayoría de los casos en los Estados Unidos son viajeros e inmigrantes que regresan de áreas de riesgo de malaria, muchos de África subsahariana y el sur de Asia.

El parásito protozoario pertenece al género Plasmodium. Hay muchas especies de Plasmodium que infectan a los vertebrados, pero solo 4 son importantes para los humanos. Las cuatro especies son:

Plasmodium falciparum

Plasmodium vivax

Plasmodium malariae

Plasmodium ovale

Ha habido algunos casos documentados de personas que contrajeron malaria simia (P. knowlesi).

La malaria humana se considera una enfermedad tropical, pero algunos casos ocurren fuera de los trópicos. La mayoría de los casos se encuentran en el sudeste de Asia, China, India y África, partes del Medio Oriente, México, América Central y del Sur.

Para que ocurra la malaria, debe tener lo siguiente; una población susceptible, portadores de malaria y el mosquito vector correcto (el mosquito Anopheles hembra).

El ciclo de vida de todas las especies de malaria es esencialmente el mismo. Es muy complicado (parte en el mosquito y parte en el humano), pero en pocas palabras, en los humanos es así: durante una comida de sangre, un mosquito Anopheles hembra infectado con malaria inocula el parásito en el huésped humano.

El parásito infecta casi inmediatamente las células del hígado y pasa por una serie de maduración y rupturas. Solo por un lado, P. vivax y P. ovale pueden tener una etapa latente en el hígado y pueden causar recaídas en la sangre semanas o años después.

El parásito luego pasa a infectar los glóbulos rojos. Los parásitos en estadio sanguíneo son responsables de las manifestaciones clínicas de la enfermedad.

El parásito es luego ingerido por un mosquito Anopheles durante una comida de sangre y ocurre el ciclo en el mosquito. Realmente es un círculo vicioso.

La enfermedad puede manifestarse después de una incubación de días a meses. Una vez que los parásitos se acumulan en la sangre, los síntomas son inespecíficos; fiebre, escalofríos, dolores corporales, diarrea y vómitos. En este punto, la única forma de confirmar es encontrar los parásitos en la sangre. Estas primeras etapas se asemejan a muchas otras enfermedades febriles.

Los paroxismos (debido a la ruptura y liberación del parásito y productos metabólicos en el sistema) ocurren cada 48 a 72 horas dependiendo de la especie.

Hay una etapa fría que provoca castañeteo de dientes, escalofríos seguidos de una etapa caliente (fiebre) donde las temperaturas pueden alcanzar los 106 °F. Las convulsiones pueden desarrollarse particularmente en niños.

P. falciparum (la especie potencialmente mortal) no tratada puede provocar paludismo grave. El paludismo grave se caracteriza por paludismo cerebral, anemia grave, filtración renal (fiebre de las aguas negras), dificultad respiratoria y trastornos hemorrágicos y shock.

El tratamiento oportuno para la malaria falciparum es esencial porque puede ocurrir la muerte por complicaciones cerebrales.

Las otras malarias humanas no suelen poner en peligro la vida. Las personas que son parcialmente inmunes o no inmunes pero que toman antipalúdicos profilácticos pueden mostrar síntomas atípicos y un período de incubación más largo.

La malaria activa se diagnostica con mayor frecuencia observando el parásito en frotis de sangre. Existen técnicas de detección molecular y de anticuerpos para complementar el examen microscópico.

El tratamiento de la malaria depende de varios factores; El tipo (especie) del parásito infectante, el área donde se adquirió la infección y su estado de resistencia a los medicamentos, el estado clínico del paciente, cualquier enfermedad o afección que lo acompañe, embarazo, alergias a medicamentos u otros medicamentos que tome el paciente.

Cloroquina, Fansidar, mefloquina, Malarone, quinina, doxiciclina y derivados de la artemisina (no autorizados para su uso en los Estados Unidos, pero que a menudo se encuentran en el extranjero) se pueden usar para tratar la malaria.

Como viajero en un área endémica de malaria, ¿qué medidas preventivas puede tomar?

Actualmente no hay vacuna disponible para la malaria. Según los CDC, se debe informar a todos los viajeros a áreas endémicas de malaria que tomar un régimen de medicamentos apropiado y usar medidas antimosquitos (mosquiteros tratados con insecticida, permanecer en áreas bien protegidas, repelente de insectos DEET) ayudará a prevenir la malaria. Se debe informar a los viajeros que ningún método puede proteger completamente contra el riesgo de contraer malaria.