Spinosaurus: ¿el carnívoro terrestre más grande de todos los tiempos?

Tiranosaurio rex contra Spinosaurus – Asesinos de gigantes

El conocimiento de los científicos sobre los dinosaurios ha mejorado mucho durante la última década más o menos. Nuevos hallazgos de fósiles junto con nuevas técnicas de investigación han permitido a los paleontólogos aprender mucho sobre estos reptiles. Cuando visitamos escuelas o trabajamos en museos, nuestro personal es bombardeado con preguntas y una de las más populares es: ¿cuál es el dinosaurio carnívoro más grande de todos? Para ser sincero, esta es una pregunta difícil de responder, pero entre los contendientes estaría Spinosaurus (Spinosaurus aegyptiacus), un extraño dinosaurio con lomo de vela que pudo haber alcanzado una longitud de más de 18 metros.

Spinosaurus apareció en el primer episodio de la serie de televisión de la BBC «Planet Dinosaur». Este episodio se tituló «Mundo perdido» y se centró en los descubrimientos de dinosaurios del norte de África. Esta parte del mundo hace alrededor de noventa y cinco millones de años fue el hogar de una variedad de enormes animales prehistóricos, cocodrilos gigantes, saurópodos enormes y al menos dos carnívoros de gran tamaño. Los carnívoros en cuestión son Carcharodontosaurus y quizás el carnívoro más grande de todos ellos: Spinosaurus.

Un cuento de la cinta

Al igual que dos contendientes de boxeo de peso pesado, veamos brevemente lo que sabemos sobre Spinosaurus en comparación con T. rex.

T. rex – longitud = 13-14 metros, peso de 5,5 a 7 toneladas, tamaño del cráneo 1,75 metros

Spinosaurus: longitud de 12 a 18 metros, peso de 4 a 20 toneladas, tamaño del cráneo de 2 metros

Según estas estadísticas, parece que Spinosaurus es el animal más grande, pero tenemos que tener en cuenta la evidencia fósil real, cuando lo hacemos surge una imagen más confusa.

Se conocen algo así como treinta especímenes fósiles de T. rex, con al menos media docena de esqueletos individuales con al menos el 40% del material fósil completo, incluido el material del cráneo. Sin embargo, para Spinosaurus el registro fósil es mucho menos completo. Solo se han encontrado seis especímenes hasta la fecha. La mayor parte de lo que los paleontólogos saben sobre Spinosaurus proviene de este material escaso y de la ampliación de los huesos fósiles de géneros relacionados como Suchomimus, Baronyx e Irritator.

Los fósiles de Spinosaurus más completos encontrados hasta la fecha fueron descubiertos por una expedición alemana al desierto de Egipto Occidental. Esta expedición estuvo encabezada por Ernst Stromer von Reichenbach, quien quizás debería ser tan famoso hoy como Cope y Marsh. Sin embargo, Stromer fue perseguido por la desgracia y la historia de Spinosaurus es una de oportunidades perdidas y errores.

El descubrimiento del espinosaurio

En noviembre de 1911, el grupo de Stromer zarpó hacia Egipto, en una búsqueda no para encontrar dinosaurios sino para encontrar evidencia de los primeros homínidos. Stromer creía (con toda la razón, como se vio después), que la humanidad se originó en África. A principios del siglo XX había dos teorías contrastantes sobre los orígenes de nuestra propia especie. Algunos científicos creían que H. sapiens evolucionó en Europa, mientras que otros científicos, incluido Stromer, creían que la humanidad se originó en África. El grupo de Stromer exploró una serie de áreas antes de visitar el Oasis de Bahariya en el oeste de Egipto, lo que pensaron que serían depósitos del Eoceno, una ubicación potencial para los fósiles de primates. El equipo descubrió los restos de varios tipos nuevos de dinosaurios, incluidos dos grandes depredadores: Carcharodontosaurus y quizás el más famoso de todos, Spinosaurus.

Los restos eran fragmentarios, parte de la mandíbula inferior, algunas vértebras y, por supuesto, esas enormes espinas neurales, la mayor de las cuales medía casi dos metros de altura. Son estas espinas las que le dan su nombre a este dinosaurio, se cree que las espinas sostenían una enorme estructura en forma de vela en la espalda del animal. No está claro para qué se usó este dispositivo (termorregulación, almacenamiento de grasa, señalización visual). Sin embargo, Stromer era consciente de que tenía que lidiar con algunos huesos fosilizados enormes.

Quedó desconcertado por el tamaño y la escala de los especímenes que recolectó la expedición, se le citó diciendo «… No sé cómo conservar especies tan gigantescas». El equipo terminó mezclando harina y agua para hacer una pasta y rasgando tiras de tela que luego empaparon en esta mezcla y aplicaron a los fósiles para hacer una especie de chaqueta protectora para sus hallazgos.

Llevar los fósiles a Alemania resultó muy difícil. Egipto estaba bajo control británico y en vísperas de la Primera Guerra Mundial, las relaciones diplomáticas entre Gran Bretaña y Alemania estaban tensas. Una caja pudo salir del país, pero el resto permaneció en Egipto hasta que terminó la guerra. No fueron finalmente devueltos a Stromer hasta 1922.

Espinosaurio (Spinosaurus aegyptiacus) fue nombrado formalmente y descrito científicamente por Stromer en 1915. Stromer pensó que este dinosaurio egipcio era al menos tan grande como el Tyrannosaurus rex, que había sido nombrado solo nueve años antes.

Desafortunadamente, las cajas que fueron devueltas a Alemania en 1922 contenían fósiles que se habían dañado. Muchos de los especímenes estaban en mal estado y Stromer se dedicó a pasar la próxima década reparándolos y estudiándolos. Se hicieron más descripciones, dibujos e incluso algunas fotografías de los fósiles de Spinosaurus, pero en la década de 1930 Stromer cayó en desgracia con el Partido Nazi y tuvo cada vez más dificultades para publicar su trabajo.

24/25 de abril de 1944 – Destrucción de fósiles

Stromer había suplicado a las autoridades que retiraran su material fósil de Spinosaurus y otros especímenes del museo de Munich, donde estuvieron almacenados durante gran parte de la Segunda Guerra Mundial. A medida que los bombardeos aliados se hicieron más frecuentes, Stromer instó a las autoridades a que le permitieran transportar las muestras a un área de almacenamiento segura, como una mina de carbón u otra instalación subterránea. Sus súplicas no fueron escuchadas y su suerte finalmente se acabó en la tarde del 24 de abril, la mañana del 25 de abril de 1944 cuando un bombardeo nocturno británico arrasó con eficacia el museo y el área circundante. El trabajo de la vida de Stromer fue casi destruido, incluidos los fósiles de Spinosaurus. Su espécimen holotipo ya no está disponible y, por lo tanto, no está disponible para su estudio. Solo quedan unas pocas fotografías tentadoras de los fósiles de Spinosaurus de Stromer.

Marruecos – Nuevos descubrimientos

Se han encontrado varios otros fósiles fragmentarios de Spinosaurus desde la época de Stromer. No en Egipto sino en Marruecos, esto ha llevado a los científicos a describir una segunda especie potencial de Spinosaurus. El paleontólogo canadiense Dale Russell ha estudiado el material fósil marroquí, parte del cual fue proporcionado por un museo italiano que había recibido originalmente este espécimen de la colección de un particular. Aunque, todavía muy fragmentariamente, los científicos han nombrado y descrito una segunda especie de Spinosaurus – Spinosaurus maroccansusaunque esta segunda especie no es completamente aceptada por la comunidad científica como una especie separada.

En cuanto a la confirmación del tamaño del Spinosaurus, basándonos en la evidencia fósil que queda y en el holotipo del Oasis de Bahariya en Egipto, podemos afirmar que este terópodo era muy grande, sea o no el carnívoro terrestre más grande que jamás haya existido. es más difícil de decir. Se necesitan más investigaciones y especímenes fósiles más completos.