¿Qué son los animales?

¿Cuántas especies de animales se han identificado hasta la fecha? La respuesta es cercana a los dos millones y son el ser vivo más variado del planeta Tierra. Han luchado para superar tremendos obstáculos, adaptando sus estilos de vida para poder sobrevivir. Van desde los animales con los que todos estamos familiarizados, grandes felinos y aves rapaces hasta los animales de los que nunca hemos oído hablar que viven en el fondo del mar.

Los animales suelen ser fáciles de distinguir de otras formas de vida porque la mayoría de ellos tienen la capacidad de moverse. Esta regla funciona muy bien para la mayoría de los animales que viven en la tierra pero no siempre es así para los que viven en el agua. Aquí viven en el agua y en algunos casos tienen brazos colgantes o tentáculos que los hacen parecer plantas. Una forma confiable de identificar animales es por sus características biológicas básicas. Sus cuerpos están compuestos por muchas células y tienen nervios y músculos que les permiten responder al mundo que los rodea. Obtienen la energía que necesitan al ingerir alimentos.

Los animales son muy complejos y receptivos en comparación con otras formas de vida. Incluso los animales más simples reaccionan rápidamente a los cambios a su alrededor, alejándose del peligro potencial o buscando comida. Los animales que son capaces de aprender de la experiencia y son únicos en el mundo animal, son aquellos animales con sistemas nerviosos bien desarrollados. Los animales vivos más grandes del mundo, las ballenas barbadas pueden vivir hasta 25 metros de largo y pesar 120 toneladas. En el otro extremo de la escala están los organismos microscópicos y las moscas y escarabajos submicroscópicos. Estos animales son tan pequeños que su peso es insignificante, pero aún poseen los sistemas corporales necesarios para sobrevivir.

Debido a sus diferencias de tamaño, los animales pueden vivir de diferentes maneras. Las ballenas tienen pocos depredadores naturales y lo mismo ocurre con los elefantes, que es el animal terrestre más grande. Son capaces de procesar alimentos a gran escala debido al enorme tamaño de sus cuerpos. Sin embargo, tardan mucho en alcanzar la madurez, lo que significa que son lentos para reproducirse. Los insectos, por otro lado, son presa fácil para muchos animales y su pequeño tamaño significa que sus cuerpos no son tan eficientes energéticamente como los animales grandes. Pero debido a que pueden reproducirse muy rápidamente cuando las condiciones son a su favor, su número puede aumentar a un ritmo muy rápido.

Casi todos los animales más grandes y familiares del mundo son vertebrados; estos son animales que tienen columna vertebral. Incluyen los animales más rápidos en tierra, mar y aire y también las especies más inteligentes del mundo (homo sapiens). Todos los vertebrados están relacionados entre sí y comparten un ancestro común que se remonta a millones de años. Sin embargo, a pesar de que los vertebrados lideran el reino animal en muchos campos, solo constituyen una pequeña minoría de las especies animales conocidas en la actualidad. Los animales sin columna vertebral, los invertebrados, constituyen la gran mayoría de las especies animales.

Los invertebrados a menudo tienen muy poco en común entre sí (a diferencia de los vertebrados), aparte de la falta de columna vertebral. El calamar gigante, que es el invertebrado más grande, puede medir más de 16 metros de largo, pero es una excepción. La mayoría de los invertebrados son muy pequeños y viven en hábitats inaccesibles.

La mayoría de los animales son de sangre fría (ectotérmicos), lo que significa que su temperatura corporal está determinada por la de su entorno. La capacidad de generar su propio calor y mantener una temperatura interna constante, independientemente de las condiciones externas, es particular de las aves y los mamíferos de sangre caliente (endotérmicos). Esta diferencia en la temperatura corporal tiene algunos efectos de gran alcance en la forma en que los animales llevan sus vidas; esto se debe a que los cuerpos de los animales funcionan mejor cuando están calientes. Los reptiles, anfibios e insectos son animales de sangre fría. Pueden existir muy fácilmente cuando las condiciones son cálidas, pero si la temperatura desciende, el ritmo de trabajo y la energía disminuyen. Pueden absorber algo de calor al estar al sol, pero si la temperatura cae por debajo de los 50 grados Fahrenheit, sus músculos trabajan tan lentamente que les resulta difícil moverse. Los mamíferos y las aves apenas se ven afectados por este tipo de cambio de temperatura. Su calor interno y su buen aislamiento les permiten permanecer activos incluso cuando la temperatura desciende por debajo del punto de congelación.

De manera física, los vertebrados funcionan como unidades separadas aunque puedan vivir juntos en familias o en grupos más grandes. En el mundo de los invertebrados, no es inusual que los animales estén permanentemente unidos, formando grupos que se conocen como colonias. Estas colonias a menudo se ven y se comportan como animales individuales. La mayoría son estáticos, pero algunos, en particular los que viven en el mar, pueden moverse. Las especies coloniales incluyen algunos de los invertebrados más sorprendentes del mundo. Los pirosomas, por ejemplo, forman colonias que tienen forma de tubos de ensayo que son lo suficientemente grandes como para que entre un buzo nadando. Sin embargo, en términos ecológicos, los animales coloniales más importantes son los corales constructores de arrecifes, que crean estructuras complejas que proporcionan refugio a una variedad de otros animales. En los corales formadores de arrecifes, los miembros de cada colonia suelen ser idénticos. Pero en algunas especies coloniales, los miembros tienen diferentes formas que están diseñadas para diferentes tareas. Un ejemplo de esto es la carabela portuguesa que parece animales separados, llamados pólipos que capturan comida, la digieren o se reproducen. Usan un pólipo lleno gigante como flotador de la colonia y cuelgan debajo de él.

Los animales obtienen su energía de la materia orgánica o de los alimentos. Son capaces de descomponer los alimentos al digerirlos y luego absorber las sustancias que se liberan. Estas sustancias entran en las células de los animales donde se combinan con oxígeno para liberar energía. Este proceso se llama respiración celular y es una forma controlada de combustión, con los alimentos actuando como combustible.

La mayoría de los animales son herbívoros que comen solo plantas, omnívoros que comen plantas y otros animales y carnívoros que comen otros animales. También hay carroñeros que se alimentan de materia muerta. Todos los animales, independientemente de su estilo de vida, en última instancia proporcionan alimento a otros animales. Todos están conectados por cadenas alimenticias que se transmiten alimentos y energía entre sí. El 90 por ciento de la energía de un animal se utiliza para hacer funcionar su propio cuerpo y, por lo tanto, las cadenas alimentarias rara vez tienen más de seis eslabones.