La cola reveladora de la sirena: una imagen más precisa que mil palabras

¿Hay algo sospechoso en las sirenas? Sí, pero tal vez no sus colas. Mira de nuevo: sus colas se mantienen perpendiculares al plano de sus cuerpos.

La evolución se juega con reglas

En el origen de las especies no obstante, la naturaleza puede de hecho salto. Darwin citó el viejo dicho natura no faltet saltum, insistiendo -gratuitamente, como señaló incluso su «bulldog» Thomas Henry Huxley- en que los cambios evolutivos tenían que ser infinitesimalmente pequeños y graduales. Pero incluso si la naturaleza a veces hace cambios adaptativos radicales en una escala de tiempo relativamente breve (geológica, no humana, por supuesto), no es así. pistas de salto. Habiendo seguido una vez por una bifurcación particular de caminos, no puede retroceder hasta antes del punto de divergencia.

La evolución de las especies y el desarrollo de los organismos individuales son direccionales: no puedes volver a casa. Los genes Hox le dicen a una mosca de la fruta en desarrollo que primero haga una cabeza, luego un medio y luego una cola. Y no solo moscas de la fruta. Los genes Hox conservados antiguamente dieron el mismo mensaje a su embrión en desarrollo y al mío. Incluso la levadura tiene genes Hox. Entonces, mientras que la biología puede construir muchos organismos maravillosamente complejos mediante la iteración de un número limitado de procesos simples, mitad humanos/mitad peces no están entre ellos. Los trenes que transportaban peces y mamíferos partieron de la estación en diferentes direcciones hace demasiado tiempo.

Pero a pesar de descripciones de sirenas mitad humanos/mitad peces, representaciones de las sirenas, revelan sus colas, aunque a menudo escamosas, después de todo no son tan picantes. Si bien pueden no ser menos imposibles, las colas de las sirenas son mamíferos marinos, en lugar de estar orientadas a los peces.

«Hay una marsopa detrás de mí…»

¿Has notado que, mientras las colas de los peces se sostienen verticalmente, en el mismo plano que sus cuerpos, las de ballenas y delfines, focas y leones marinos, manatíes y dugongos se sostienen horizontalmente, perpendiculares a sus cuerpos? ¿Te has preguntado por qué?

Los linajes que evolucionaron en peces, antiguos y modernos, y los que evolucionaron en tetrápodostodas las criaturas de cuatro extremidades, desde perros hasta dinosaurios y desde paquidermos hasta pelícanos, comenzaron a divergir en algún momento después de 530 millones de años, cuando vertebrados, animales con médula espinal encerrada en una columna ósea, aparecieron por primera vez en los océanos del mundo. Esta divergencia ocurrió durante la rápida diversificación de la vida animal conocida como Explosión Cámbrica: esos primeros vertebrados habrían sido los último común ancestros peces/humanos.

Los tetrápodos también son notables por haber hecho la transición marino-terrestre, adaptándose a la vida «permanente» en tierra. Algunos peces, por supuesto, pueden respirar oxígeno del aire y vivir en la tierra durante períodos prolongados, mientras que entre los tetrápodos, los anfibios (sapos y ranas) aún incuban sus huevos y pasan al menos una parte de su ciclo de vida en agua (dulce o salobre). . Varios reptiles modernos (lagartos axolotl, cocodrilos (cocodrilos, gaurs y caimanes), serpientes marinas) han vuelto por completo o casi a una forma de vida acuática, algunos incluso en agua salada.

Volver a antes del Edén

La readaptación a la vida oceánica por parte de las especies terrestres en realidad parece bastante común. Tres órdenes extintos de reptiles contemporáneos de los dinosaurios volvieron a vivir en ambientes marinos. ictiosaurios desarrollaron formas similares a las ballenas y delfines modernos. plesiosaurios parecían tortugas marinas gigantes… si te imaginas una tortuga sin caparazón de 15 pies de largo, viciosamente carnívora y que pesa hasta media tonelada. mosasauriosel último en evolucionar, puede haber venido de un antiguo anfibio.

Cuatro tipos existentes de mamíferos también se han adaptado total o parcialmente a la vida marina. Las ordenes cetáceos–ballenas, delfines, marsopas–y Sirenia–manatíes, dugongos–son completamente acuáticos: obligados habitantes del océano. Su capacidad para regular el oxígeno, el agua y el calor está comprometida fuera del agua y su locomoción está severamente restringida; sus extremidades traseras vestigiales están enterradas profundamente dentro de la grasa de sus aletas (colas).

Pinnepedia–focas, leones marinos, morsas–a veces se considera que forman su propio orden y a veces se clasifican como un suborden del Carnívoros, son semimarinas. Si bien se alimentan exclusivamente en el mar, regresan a la tierra (o a los flujos de hielo) para reproducirse y amamantar a sus crías, descansar y disfrutar del sol.

Las focas son las que más navegan por el mar entre ellas, como los cetáceos que tienen extremidades traseras y cola combinadas. Si bien las extremidades de los leones marinos y las morsas, al igual que las extremidades anteriores de las focas, se han convertido en aletas (palas para nadar), siguen siendo estructuras externas distintas y se pueden rotar de una posición de natación a una posición de caminar.

Otros dos carnívoros vivos también desarrollaron una forma de vida semimarina: el oso polar (Ursus maritimus) y el nutria de mar (Enhidra lutris). (Las nutrias de agua dulce y varios roedores (rata almizclera, nutria, castor) son más o menos acuáticos, pero no están equipados para vivir en agua salada). Los osos polares y las nutrias marinas han retenido extremidades externas completamente articuladas con dedos distintos; generalmente se mueven tan bien encallados como nadando.

Mientras que el oso polar se alimenta y se reproduce en la tierra o en corrientes de hielo, sus patas de gran tamaño, su espesa grasa y su pelaje aislante están tan bien adaptados para el gélido Océano Ártico como para la vida en el hielo y la nieve. La forma de su cuerpo es más alargada que la de otros osos y, además de aislamiento, la grasa le proporciona un dispositivo de flotación personal, tal vez también adaptaciones para navegar en el mar: se han visto osos polares en mar abierto a una distancia de hasta 200 millas de la tierra. . Un especialista en comer focas, no podría sobrevivir lejos del mar en cualquier caso.

La nutria marina es aún más marina: pasa la mayor parte de su tiempo en el agua, se sumerge en busca de invertebrados e incluso se alimenta cuando nada mientras flota boca arriba. Sus patas traseras son aplanadas y palmeadas, y usa mucho su cola pesada y aplanada para nadar. Está tan estrechamente entrelazado con el erizo de mar como lo están los osos polares con las focas. Donde las nutrias marinas han sido cazadas en exceso por su piel rica y densamente peluda (no se mantienen calientes acumulando grasa), el bosque de algas marinas está amenazado por la reproducción desinhibida de los erizos.

El arte de lo posible

Todos estos mamíferos marinos tienen en común una columna vertebral que se flexiona hacia arriba y hacia abajo: antes de convertirse en nadadores, eran corredores que empujaban contra la gravedad. En consecuencia, todavía mantienen sus colas perpendiculares a los planos de sus cuerpos y las mueven hacia arriba y hacia abajo para impulsarse a través del agua. No se puede pedir una demostración más clara de que la evolución es contingente; al diseñar nuevas adaptaciones, trabaja con lo que está a la mano.

Los peces, sin embargo, evolucionaron directamente de los primeros vertebrados marinos. Las espinas dorsales de sus ancestros nunca adoptaron la articulación dorsal/ventral de los terrestres. En cambio, sus columnas vertebrales se flexionan de lado a lado, un movimiento más eficiente para nadar que les confiere la ventaja aerodinámica adicional de mantener la cola en el mismo plano que el cuerpo. (Si entiendo correctamente, las serpientes en realidad están ‘atrapadas’ en algún punto intermedio. Su aparente flexión de la columna de lado a lado es en realidad de espaldas al vientre, solo torcida algunos grados fuera de la horizontal: otro ‘vestigio’, como remanente interno huesos de las piernas—de sus orígenes como lagartijas con patas,)

¿Y las sirenas? Mire casi cualquier ilustración, de alto o bajo nivel, de cómo una sirena sostiene su cola; es perpendicular a su cuerpo. Tendría que ser; ella tiene una columna vertebral de mamífero. No es solo la biología evolutiva la que descarta una mitad humana/mitad pez; la física también lo hace. ¿Puedes realmente imaginar una columna vertebral que se articule de adelante hacia atrás en la mitad de su longitud y luego de lado a lado en el resto?

¿De dónde las sirenas?

Las sirenas no son reales, Planeta Animal a pesar de las bufonadas, la idea de las sirenas es muy real, antigua y generalizada. ¿De dónde viene?

Las mitologías del mundo están llenas de criaturas en parte humanas y en parte animales. Egipto nos dio cabeza de halcón Horus y el mitad humano/mitad leonino Esfinge. Grecia imaginó el híbrido humano-caballo Quirón el centauro que enseñó medicina a la raza humana y a los animales con cuernos y patas de cabra Sartén, espíritu de la naturaleza y la sexualidad. Los Dogon de Malí en África Central explican sus conocimientos de astronomía como un regalo del nommoshumanoides anfibios con piel de pez que vinieron a la tierra desde la estrella Sirio y los inuit del este de Canadá y Groenlandia temían Adlet (Erqigdlat), un pueblo alto y salvaje con patas de perro que luchaba incansablemente contra los humanos (es decir, Inuit) y que pueden haber sido de una ola de personas amerindias que emigraron a través de Canadá mucho después del asentamiento de los inuit.

Aunque muchos pueblos han imaginado algún tipo de híbrido humano/criatura marina, la sirena per se parece ser en gran parte una construcción indoeuropea. La antigua diosa semítica de la fertilidad Atargaris/Astarté/Ishtarque estaba asociado con el mar y a veces retratado como un pez con cabeza de mujer, fue apropiado por los griegos como un aspecto de Afrodita y parece haber proporcionado la armadura para las sirenas.

Grecia también proporcionó la referencia más antigua conocida de una mujer humana transformada en una criatura marina. Tesalónica, una media hermana menor de Alejandro Magno, estaba tan afligida por la noticia de su muerte; trató de ahogarse en el océano. Pero Alexander había bañado previamente su cabello en agua inmortalizadora: no se ahogó sino que se transformó en sirena. Se dice que acosó a los marineros del Egeo durante siglos, exigiendo saber si Alejandro estaba realmente muerto e intentando ahogar a aquellos que no respondieron que aún vivía y reinaba.

La creencia europea en las sirenas parece haber sido impulsada por los viajes de descubrimiento de Cristobal colon y henry hudson. Navegando frente a las costas de La Española (Cuba) en su viaje de regreso a España, Colón escribió: «Avisté tres sirenas el 4 de enero de 1493. Las criaturas se elevaron por encima del agua, pero no eran tan hermosas como esperaba». En general, se cree que estos han sido manatíes de las Indias Occidentales (Trichechus manatus), pero Colón también reportó sirenas frente a la costa de África, posiblemente el manatí africano (senegalensis).

En 1608, hudson registró un avistamiento aún más detallado. «Esta mañana, uno de nuestra compañía mirando por la borda vio una sirena, y llamando a algunos de la compañía para que la vieran, una más subió y en ese momento estaba cerca del costado del barco mirando seriamente a los hombres. Un poco después, un mar subió y la volcó, del ombligo hacia arriba tenía la espalda y los pechos como de mujer, el cuerpo tan grande como uno de nosotros, la piel muy blanca, con largos cabellos negros que le caían por la espalda, cuando la sirena finalmente se fue abajo, bajo las olas, se observó su cola, que era como la de una marsopa y moteada como una caballa».

Cualquiera que haya sido la sirena de Hudson, y mostraba una cola de marsopa, ciertamente no era un manatí. El 15 de junio, Hudson estaba lejos de los mares tropicales, buscando un paso a través del hielo del Ártico frente a la península de Siberia oriental. Los únicos mamíferos marinos locales que se acercan (pero no mucho) podrían haber sido una ballena beluga inmadura (Delphinapterus leucas) o una foca manchada (Foca grande) quizás.

Were-focas o selkies

Las focas aportan otra dimensión a las creencias europeas sobre las sirenas. Ambas cosas nórdico y gaélico el folclore habla de hombres-foca llamados de diversas formas selkies, sedosos o selchies. Aunque hay selkies masculinos, la mayoría de los cuentos se centran en mujeres.esposas de foca-quienes son atraídos hacia los humanos o engañados y capturados por ellos. Una selkie cambia de forma a humana al quitarse la piel de foca: quienquiera que posea la piel controla a la selkie. A veces cumplen el papel de sirenas, alertando alternativamente a los marineros y pescadores de tormentas o bajíos que se aproximan, o arrastrando malvadamente a los marineros a una tumba acuática. Sin embargo, en un momento dado, estas criaturas aparecen físicamente como focas o humanos. Por muy divididos que estén sus espíritus, nunca aparecen como mitad y mitad.

¿Las sirenas van al mar? yeti?

Los tres órdenes de mamíferos marinos cetáceos, Sirenia y Pinnepedia comenzaron sus viajes evolutivos de regreso al mar entre 15 y 50 millones de años, casi al mismo tiempo que los ancestros de los simios y humanos modernos comenzaban a diversificarse. Si bien se cree que los osos polares se separaron de otros úrsidas unos 5 millones de años y nutrias marinas de la línea de mustélido comadrejas alrededor de 2 mya, sus linajes ancestrales primero se distinguieron entre Carnívoros 15-40 millones de años. Dado todo ese tiempo transcurrido, un híbrido humano/mamífero marino es tan evolutivamente imposible como una mitad humano/mitad pez.

Es por lo menos concebible, sin embargo, que un antiguo homínido (el linaje de simios y humanos) abandonó la tierra y se readaptó a la vida en el mar: podría haber suficiente tiempo evolutivo para que eso haya sido posible. El único problema es que, más allá de los avistamientos informados, no hay evidencia de que tal evento haya ocurrido alguna vez: no hay fósiles, no hay ADN de sirena para comparar con el simio o el humano. (Un examen reciente del ADN de supuestas pieles de yeti (del Tíbet muñecos de nieve abominables) muestra que en su mayoría son osos, curiosamente, de un antiguo tipo de oso polar.) Dada toda la evidencia física disponible incluso para los mamíferos marinos más raros (observaciones, fotos y grabaciones, especímenes), los únicos ‘registros’ respaldados por la vista para las sirenas parecen un poco delgadas en el suelo, ¿o debería ser, diluidas en el agua?