Información interesante sobre los loros y sus aliados

Los 315 loros, periquitos, cacatúas, Loris, loritos, guacamayos, agapornis, periquitos australianos, son un grupo diverso; sin embargo, son tan uniformes en sus características de diagnóstico que todos son reconocibles de un vistazo como miembros del orden y la familia de los loros. Varían en tamaño desde los pequeños loros pigmeos de 3,5 pulgadas de la región de Papúa hasta los llamativos guacamayos de cola larga de 40 pulgadas de la selva amazónica. Varían en forma desde tortolitos africanos regordetes y amazonas sudamericanas hasta loris esbeltos y cacatúas de cresta salvaje de la región australomalaya. La coloración desafía resumirla en una oración, pero sus cuerpos suelen ser de color verde, amarillo, rojo, blanco o negro sólidos, con parches contrastantes de rojo, amarillo o azul en la cabeza, las alas o la cola.

Las características que lo identifican son la cabeza grande y el cuello corto, y en particular el pico en forma de gancho fuertemente curvado hacia abajo. Una característica estructural igualmente importante son las patas fuertes y prensiles del loro con dos dedos delante y dos detrás. Los loros también tienen un cere amplio en la base del pico a través del cual se abren las fosas nasales y que está emplumado en muchas especies. Sus ojos más bien pequeños a menudo están bordeados por parches de piel desnuda, particularmente en las especies más grandes. Su plumaje bastante escaso tenía plumones esparcidos por todas partes.

Los loros son un grupo antiguo distintivo que justifica bien su rango ordinal. Muestran algunas afinidades en anatomía y hábitos tanto con las palomas como con los cucos. Al ser esencialmente aves arborícolas, su registro fósil es pobre. Los primeros descubiertos hasta ahora son del Mioceno, hace menos de 15 millones de años. Estos loros de exhibición estaban más extendidos en latitudes templadas que en la actualidad, extendiéndose hacia el norte casi hasta Canadá en América del Norte y Francia y Europa.

La distribución actual de los loros es pantropical. Ocurren en todas las tierras del hemisferio sur, excepto en el extremo sur de África y las islas del Pacífico más remotas. En el Hemisferio Norte ahora llegan al norte de México (centro de Estados Unidos, hasta hace poco) en el Nuevo Mundo y al sureste de Asia en el Viejo. Los loros se dividen en seis grupos principales, a los que a veces se les asigna un rango familiar, pero la diferencia estructural entre ellos es tan leve que la mayoría de los estudiantes de hoy les otorgan un rango de subfamilia en el mejor de los casos.

Si bien nunca han sido domesticados en el sentido en que lo han sido los pollos, patos y palomas, probablemente más especies de loros han sido domesticadas y criadas en cautiverio que cualquier otro grupo de aves. Las tribus primitivas los han tenido como mascotas desde tiempos inmemoriales. La capacidad de hablar del loro gris africano se menciona en los antiguos escritos griegos y romanos. El atractivo del loro es en parte estético, en parte antropomórfico. Junto con sus atractivos tonos y la facilidad con la que son domesticados y mantenidos en cautiverio, están sus rasgos intensamente humanos de imitar la voz humana, mostrarse afecto, reaccionar ante los halagos y usar sus pies casi como manos. Ningún otro pájaro sostiene la comida en una pata y la muerde, tanto como uno come un sándwich. Los loros son extremadamente longevos. Se desconoce cuánto tiempo viven las aves en la naturaleza, donde los enemigos naturales cobran su precio, pero los individuos han vivido más de 50 años en cautiverio, y se informa que uno llegó a los 80.

Atributos del loro

Los loros desarrollan su habilidad como imitadores solo en cautiverio. En la naturaleza, son aves de voz estridente que chillan, graznan o gorjean, dependiendo de su tamaño, y tienen un rango pobre de expresión vocal. Sin embargo, en cautiverio aprenden a imitar todo tipo de sonidos, algunas especies mejor que otras. El loro gris africano es considerado uno de los mejores imitadores, seguido de cerca por las amazonas verdes de América Central y del Sur. Las especies más grandes y las más pequeñas no les va tan bien. Las cacatúas y los guacamayos pueden aprender una frase o dos, y los pequeños periquitos y periquitos pueden aprender a silbar una melodía si uno tiene la paciencia suficiente.

Aunque los amantes de los loros citarán ejemplos para demostrar lo contrario, los loros que hablan no tienen la menor idea de lo que dicen. A menudo se necesita un poco de imaginación para poner las palabras adecuadas a las sílabas que pronuncian. Los loros aprenden mejor cuando son jóvenes y repiten los sonidos más simples que escuchan con mayor frecuencia con pocas opciones o selectividad. Un amigo mantuvo una Amazona de cabeza amarilla joven en su bolsa mientras se construía una casa en el sitio contiguo. Intrigante por el sonido de las sierras de mano, el pájaro hizo de este el elemento favorito de su vocabulario. Mi amigo pronto se cansó de escuchar a los carpinteros aserrar todo el día todos los días y entregó el pájaro al zoológico.

Los aficionados a los loros sufrieron un duro golpe en la década de 1930 cuando se descubrió que los loros padecen una enfermedad viral, originalmente llamada psitacosis, que pueden transmitir a los humanos, a veces de forma virulenta. Para combatir esta enfermedad, se prohibió la importación de plantas silvestres y el tráfico de loros enjaulados sufrió un severo revés. Investigadores posteriores revelaron que la «fiebre del loro» ocurre en casi todas las aves, incluidas las aves domésticas y las palomas, y la enfermedad ahora se llama más apropiadamente ornitosis. Se han desarrollado antitoxinas y antibióticos que reducen en gran medida la gravedad de las cepas virulentas, y ahora se ha superado en gran medida el miedo a la enfermedad. Los loros están ganando nuevamente el favor de las aves de jaula, particularmente los periquitos, que ahora se crían en blancos y amarillos, muy lejos de los azules y verdes de sus progenitores australianos salvajes.

Guacamayos llamativos

Los reyes de la familia de los loros son los 15 guacamayos llamativos que viven en las selvas tropicales desde el sur de México hasta América Central y del Sur. Uno de los más grandes y hermosos es el guacamayo rojo y verde que se encuentra desde Panamá hasta Bolivia. Cuando está completamente desarrollado, solo su cola mide más de dos pies de largo. El guacamayo jacinto, un poco más pequeño, muy apreciado por los aficionados a los loros por su hermoso colorido, vive solo en las inmensidades selváticas del interior de Brasil. Los guacamayos más comunes que se ven en los zoológicos son el guacamayo escarlata y el guacamayo dorado y azul. Otra especie extendida desde México hacia el sur es el guacamayo militar, el completamente verde con la frente roja. Los guacamayos suelen viajar en parejas. A medida que estas magníficas aves vuelan chillando con alas fuertes y rápidas sobre la alta panoplia de sus selvas nativas, son una vista mucho más conmovedora que sus contrapartes domesticadas en una percha de zoológico, y nunca se olvida. Otros miembros del grupo son más pequeños; todos tienen largas colas graduadas.

Loros del Nuevo Mundo

Quizás las más conocidas de los loros del Nuevo Mundo son las aproximadamente 25 especies de amazonas, a menudo mantenidas como pájaros de jaula. Estos son los loros verdes de cuerpo robusto con colas cortas cuadradas o redondeadas, la mayoría de ellos marcados con amarillo, rojo o azul. Uno de los más grandes, el Amazonas cabeciamarillo, se encuentra entre los mejores loros americanos que hablan. Otras amazonas comúnmente enjauladas son las de cara amarilla y las de frente roja, una con la frente amarilla y la otra con la frente rojiza. Uno de los más pequeños es el Amazonas de frente blanca de 10 pulgadas, con una frente blanca, lores de color rojo brillante y un parche rojo en el ala en el macho.

Entre los grupos menos familiares de loros del Nuevo Mundo se encuentran las cotorras, que son más pequeñas y de cuerpo más delgado que las amazonas y tienen colas más largas y puntiagudas. Lo más llamativo de este grupo es el Golden Conure de Brasil. También se clasifica aquí el único loro nativo de los Estados Unidos, el periquito de Carolina recientemente extinto, un loro pequeño y bonito de unas 12 pulgadas de largo con un cuerpo de color verde amarillento, una cola larga y puntiaguda y una cabeza de color amarillo anaranjado.

A principios del siglo XIX, los Periquitos de Carolina se extendían desde Dakota del Norte y el centro de Nueva York hacia el sur hasta el este de Texas y Florida, y abundaban en las tierras bajas densamente boscosas del valle del Mississippi y la costa atlántica. Sacrificados por deporte y para controlar sus depredaciones de cultivos de frutas y cereales, los periquitos en bandada tenían la desafortunada costumbre de revolotear con curiosidad y preocupación sobre un pájaro caído, de modo que el cazador a menudo podía matarlos a todos. Se habían vuelto extremadamente raros en 1900. Los últimos se vieron en los Everglades de Florida a principios de la década de 1920. Aunque se mantenían comúnmente como aves de jaula en el siglo XIX, nunca se criaron con éxito en cautiverio y la especie desapareció antes de que se pudiera hacer un esfuerzo determinado para salvarla.

Similar en tamaño y forma a las amazonas es el loro gris africano, que tiene el precio más alto de todos los loros entre los comerciantes de aves debido a su excelencia como imitador. Este pájaro gris de cola roja se encuentra en casa en las selvas tropicales del Congo desde Gold Coast hasta Kenia y Tangayika. Como muchos de los loros más pequeños en la naturaleza, generalmente se lo ve en bandadas que gritan y parlotean volando como balas sobre las copas de los árboles. En África occidental causa daños considerables a los cereales.

Pájaros del amor

Los tortolitos son un grupo de loros del Viejo Mundo pequeños, de cuerpo pesado y cola puntiaguda que se desarrollan mejor en África y Madagascar. Son muy apreciados como pájaros de jaula, en parte por sus atractivos colores, en parte por su característica humana de gustar la compañía de los demás. Los pájaros enjaulados se sientan acurrucados juntos por horas, dando todas las pruebas de cariño mutuo. En la naturaleza, los tortolitos suelen viajar en grandes bandadas y, a menudo, dañan los cultivos. En la mayoría de los sexos son similares, pero en el llamativo Electus, de las islas del Pacífico Sur, los sexos son tan diferentes en color (el macho verde brillante, la hembra marrón suave) que alguna vez se creyó que eran especies diferentes.

Periquitos

Los verdaderos Periquitos son un grupo generalizado del Viejo Mundo centrado en la región Indo-Malaya. La mayoría de estos pequeños loros tienen colas largas y puntiagudas. Muchos viven en áreas cultivadas y comen cereales además de frutas. Viajan en grandes bandadas parlanchinas y, a menudo, se alimentan en el suelo. El más conocido del grupo es el periquito de Australia, ahora popular como ave de jaula. Un grupo extraño son los periquitos colgantes, diminutos pájaros verdes que se encuentran desde la India hasta Filipinas y que duermen de noche colgando boca abajo de sus perchas como murciélagos.

Otro grupo distinto de loros australo-malayos consiste en las 16 cacatúas, que se diferencian de otros loros en que tienen una cresta de plumas largas y puntiagudas que pueden subir y bajar a voluntad. La mayoría son pájaros blancos de buen tamaño, frecuentemente lavados o teñidos de rosas o amarillos, y en algunos el color de la cresta varía. Las cacatúas salvajes son aves ruidosas y sociables que viajan en pequeñas bandadas sueltas a través de las copas de los árboles y se posan en las ramas expuestas, donde se destacan de manera llamativa contra el follaje oscuro. Las cacatúas blancas de las Islas Salomón eran un ave familiar para los estadounidenses allí durante la Segunda Guerra Mundial, y los hombres obtenían las vivas de los nativos como mascotas. Un equipo de Seabee enseñó a un pájaro a repetir monótonamente «Bledsoe lo dijo», para deleite de las tropas y molestia de su oficial ejecutivo imperial, el Sr. Bledsoe. Entre las cacatúas blancas más comunes que se ven en los zoológicos se encuentran la cacatúa de cresta de azufre con su corona amarilla brillante y la cacatúa de Leadbeater de color rosa.

cacatúa negra

La más grande es la cacatúa negra de Nueva Guinea de 31 pulgadas, cuyo tremendo pico curvo termina en una punta larga y afilada. Con él, la cacatúa negra rompe y extrae la carne de nueces de cáscara dura que un hombre tiene problemas para romper con una piedra. A diferencia de las cacatúas blancas, la cacatúa negra es un ave solitaria, generalmente vista sola o en pequeños grupos de dos o tres en las copas de los árboles altos de la jungla. También a diferencia de otras cacatúas, la cacatúa negra tiene la cara desnuda y sus mejillas cambian de rosa a rojo con la emoción del ave.

Loris y Loritos

Los Loris y los loritos de la región de Australasia, de 6 a 15 pulgadas de largo, de colores brillantes en verdes, azules, rojos y amarillos, tienen la lengua bordeada con una franja de cepillo para lamer el néctar y los jugos de frutas. A diferencia de otras aves comedoras de néctar que succionan el néctar de las flores con picos delgados en forma de tubo, los loritos aplastan las flores con sus picos y lamen los jugos extruidos con sus lenguas. Un ave común en las plantaciones de coco a lo largo de las islas del Mar del Sur es el Lorikeet pintado, o arcoíris, un ave delgada de cola larga que se divide en muchas razas geográficas, la población de cada isla varía ligeramente en color y tamaño. Grandes bandadas de estas aves corren gorjeando y parloteando a través de las copas de los árboles y se posan en las hojas de las palmeras como muchas flores brillantes. Con la misma rapidez retoman el vuelo con un gran batir de alas, todavía parloteando.

Loros pigmeos

Los más pequeños de la familia son los diminutos loros pigmeos, de solo 3 a 5 pulgadas de largo, cuyas seis especies se distribuyen desde Nueva Guinea hacia el este a través de Nueva Bretaña y las Islas Salomón. Estos enanos actúan más como pequeños pájaros carpinteros que como loros. Se arrastran por los troncos y las ramas grandes de los árboles del bosque sacando insectos de las grietas de la corteza. Tienen colas rígidas como las de los pájaros carpinteros con puntas espinosas y garras largas para aferrarse a la corteza. No son tan comunes ni gregarios como la mayoría de los otros loros, y son tranquilos y difíciles de encontrar en sus lugares de jungla. Nunca se han mantenido con éxito en cautiverio.

Kakapo

El más extraño y aberrante de todos los loros es el Kakapo, o Loro Búho, de Nueva Zelanda. Esta ave muy rara está amenazada de extinción por los depredadores introducidos en Nueva Zelanda, ya que ha perdido la capacidad de volar. Un loro grande de unas 20 pulgadas de largo, su pluma suave está veteada crípticamente con verdes, amarillos, marrones y negros. En gran parte nocturno, se esconde durante el día en agujeros en las rocas y debajo de las raíces de los árboles, y sale al anochecer para alimentarse. Corre rápidamente por el suelo y, cuando tiene prisa, a menudo extiende sus alas. Trepa a los árboles en busca de frutas y néctar y luego se desliza hacia el suelo. Su planeo más largo registrado es de unas 90 yardas. En el hábitat forestal frecuenta su camino de guarda y abre senderos cortando raíces y vegetación a su paso mientras camina. Se cree que el Kakapo se extinguió en la Isla Norte, pero recientemente se ha informado que algunos aún sobreviven en los extensos bosques de hayas de la Isla Sur.

Kea y Kaká

Igualmente distintos y anormales son los otros dos loros de Nueva Zelanda, el Kea y el Kaka, ambos pájaros bastante grandes del tamaño de un cuervo, de color marrón verdoso, con diversas marcas rojas y amarillas. El Kea es una forma de las tierras altas que vive por encima de la línea de árboles en las regiones alpinas de la Isla Sur, donde anida en grietas y fisuras debajo de las rocas. En verano, vive con una dieta normal de loro de frutas y brotes, complementada con insectos, larvas y gusanos. En invierno, desciende a niveles más bajos donde se convierte en un carroñero, y ha adquirido el odioso hábito de picotear la grasa de los riñones de las ovejas vivas. Para frenar la matanza de ovejas, se puso una recompensa por Keas y se pagó casi 30.000 durante un período de 8 años. Esto tuvo poco efecto en su número, que aparentemente aumentó debido al abundante suministro de alimentos. Se descubrió que eliminar todos los desechos de las ovejas después del sacrificio era una forma más eficaz de controlarlas.

El pariente cercano de Kea, el Kaka, vive en bosques bajos en ambas islas. Es un ave ruidosa que suele verse en bandadas. Vive de frutas y néctar, y de larvas que excava en la madera podrida con su poderoso pico.

Cría de loros

Los loros son notablemente uniformes en sus hábitos de anidación. Los huevos de loro son bastante blancos, redondos, siempre blancos y bastante brillantes. El número por nidada varía de 1 en algunas de las especies más grandes a 9 o 10 en algunas de las más pequeñas, y tiene un promedio de 3 a 5. La mayoría de los loros anidan en cavidades y por lo general se acuestan en un agujero sin revestimiento en un árbol. Algunos anidan en madrigueras en el suelo, otros en grietas de rocas. Los loros pigmeos y varias otras especies pequeñas de Australasia cavan sus nidos en casas de termitas. La incubación es normalmente por ambos sexos; en unas pocas especies por la hembra sola. Los jóvenes suelen salir del cascarón desnudos, pero pronto les brota un pelaje que los hace parecerse notablemente a búhos emplumados. Poco se sabe de sus períodos de incubación, pero en los periquitos más pequeños duran entre 17 y 20 días. Ambos sexos alimentan a las crías por regurgitación, al igual que las palomas.

La Cotorra Pechigris de Argentina anida colonialmente en enormes estructuras construidas con ramitas en lo alto de los árboles en las que cada pareja de pájaros tiene su propio compartimento privado. Las aves usan estos enormes nidos como dormitorios durante todo el año y los agregan año tras año hasta que la carreta o más de ramitas rompen las ramas de soporte. Otras aves, como los patos de los árboles, a veces ocupan nidos vacíos en estas colonias con los periquitos, y de vez en cuando las zarigüeyas se mudan y aparentemente viven en paz con ellos.