Heterotermo es un término fisiológico para los animales que varía entre la autorregulación de su temperatura corporal y permitir que el entorno influya. Es decir, presentan características tanto de poiquilotermia (cuya temperatura interna varía considerablemente, antes llamada sangre fría) como de homeotérmica (termorregulación que mantiene una temperatura corporal interna estable independientemente de la influencia externa, antes llamada sangre fría).
Por tanto, no conviene considerar heterotermo como sinónimo de poiquilotermo, tal y como se describe en algunas bibliografías.
Funcionamiento y ejemplos
Los animales heterotérmicos son aquellos que pueden pasar de estrategias poiquilotérmicas a homeotérmicas. Estos cambios en las estrategias suelen producirse a diario o anualmente. En la mayoría de los casos, se utiliza como una forma de disociar las tasas metabólicas fluctuantes observadas en algunos mamíferos y pájaros pequeños (por ejemplo, murciélagos y colibrís) de las de los animales tradicionales de sangre fría.
En muchas especies de murciélagos, la temperatura corporal y la tasa metabólica sólo aumentan durante la actividad. Cuando están en reposo, estos animales reducen drásticamente su metabolismo, lo que hace que su temperatura corporal baje a la de su entorno. Esto los hace homeotérmicos cuando están activos y poiquilotérmicos cuando están en reposo. Este fenómeno se ha llamado «letargia diurna» y se ha estudiado intensamente en el hámster Djungarian. Durante la hibernación, este animal muestra un metabolismo notablemente reducido a diario durante la fase de reposo, mientras que durante la fase activa vuelve al metabolismo endotérmico, dando lugar a una temperatura corporal eutérmica normal (unos 38 °C).
Los mamíferos más grandes (por ejemplo, las ardillas terrestres) y los murciélagos presentan episodios de letargo que duran varios días durante la hibernación (hasta varias semanas) en invierno. Durante estos episodios de letargo que duran varios días, la temperatura corporal desciende a ~ 1 ° C por encima de la temperatura ambiente y el metabolismo puede bajar hasta un 1% de la tasa metabólica endotérmica normal. Incluso en estos letargos profundos, largos períodos de letargo se interrumpen por episodios de metabolismo endotérmico, llamados despertares (que suelen durar entre 4 y 20 horas). Estas excitaciones metabólicas hacen que la temperatura corporal vuelva a niveles eutermales de 35-37 °C. La mayor parte de la energía gastada durante la hibernación se gasta en excitaciones (70-80%), pero la función sigue sin resolver.
Se han descrito patrones de hibernación poco profundos sin despertar en grandes mamíferos (como el oso negro) o en circunstancias ambientales especiales.
Heterotermia regional: los pingüinos y muchos pájaros árticos utilizan intercambiadores de calor para mantener las piernas aproximadamente a la misma temperatura que el hielo que le rodea. Esto evita que los pájaros se peguen en una capa de hielo.
Heterotermia regional
La heterotermia regional describe organismos que son capaces de mantener distintas «zonas» de temperatura en diferentes regiones del cuerpo. Esto suele ocurrir en las extremidades, y es posible gracias al uso de intercambiadores de calor a contracorriente, como el admirable desafío que se encuentra en el atún y algunas aves. Estos intercambiadores igualan la temperatura entre la sangre arterial caliente que sale de las extremidades y la sangre venosa fría que vuelve, reduciendo así la pérdida de calor. Los pingüinos y muchos pájaros árticos utilizan estos intercambiadores para mantener las piernas aproximadamente a la misma temperatura que el hielo que le rodea. Esto evita que los pájaros se peguen en una capa de hielo.
Otros animales, como la tortuga baul, utilizan intercambiadores de calor para recoger y retener el calor generado por sus aletas musculares. También hay algunos insectos que tienen este mecanismo, el ejemplo más conocido es el de los abejorros, que tienen un intercambio de calor a contracorriente en el punto de constricción entre el mesosoma (tórax) y las metástasis (abdomen); el calor se retiene en el pecho y se pierde del abdomen. Utilizando un mecanismo muy similar, la temperatura interna del pecho de una abeja puede superar los 45 °C durante el vuelo.
