El viajero de altura original

Extendiendo sus enormes alas, el pterodáctilo atrapa la brisa y se eleva en el aire. En la parte posterior de un feroz viento primaveral, se eleva por encima de los bordes cubiertos de hierba y los arroyos fangosos, deslizándose dentro y fuera de los huecos de los altos árboles de hoja caduca. Con una envergadura de cinco metros, está en una escala completamente diferente a cualquier insecto, ave o animal en su camino. A medida que disminuye la velocidad, llegando a aterrizar en un trozo de tierra blanda, el sonido de un grito humano resuena en las colinas.

Pero esto no es Pangea, la masa de tierra prehistórica que existió mucho antes de que se formaran los continentes actuales de la tierra. Esto es Newmarket, justo al lado de la A14 en las afueras de Cambridge. Y, a diferencia de los dinosaurios que deambularon colectivamente durante más de 150 millones de años antes de conocer a su creador, el creador emocionado de esta criatura está de pie allí mismo mientras aterriza. «He estado trabajando con pterosaurios durante unos ocho años», dice el Dr. Matthew Wilkinson, profesor de zoología en la Universidad de Cambridge. Con un equipo de modelistas, ha construido este pterosaurio controlado a distancia (como también se conoce a los pterodáctilos) en su estudio de Cambridge. «Siempre me ha interesado cómo volaban, siendo de un tamaño tan grande. Pensé que la verdadera prueba sería construir un pterosaurio y hacerlo volar».

El modelo es del tamaño de una anhanguera adulta, una subespecie de pterodáctilo que lleva el nombre de un pueblo de Brasil donde se han encontrado varios especímenes bellamente conservados. «Hay una membrana anterior en el frente del ala principal, esencialmente un gran colgajo, que sube y baja», dice Wilkinson. «La idea es que eso podría haber actuado un poco como las aletas de un avión, por lo que es un dispositivo de gran sustentación, lo que le permitiría reducir la velocidad al aterrizar». Los pterosaurios, del griego y que significa «lagartos alados», se encuentran entre los reptiles arcosaurios primitivos menos comprendidos. Existieron desde el período Triásico, hace 220 millones de años, hasta el período Cretácico, cuando América del Sur se separó de África y se formó el Atlántico Sur.

Atravesaron los cielos, alimentándose de peces y pequeñas criaturas, mientras que los dinosaurios, un término reservado para los terrestres, dominaban la tierra. Sabemos que los pterosaurios estuvieron entre los primeros vertebrados en volar, pero los científicos nunca han entendido bien su técnica de vuelo. ¿Cómo, se preguntaron, una criatura de tal peso corporal logró despegar? ¿Cómo puede un ala que parece haber sido sostenida por huesos finos y huecos haber soportado este peso? ¿Cómo es posible que criaturas tan enormes surquen los cielos sin correr el riesgo de colisionar a alta velocidad?

Luego vino el descubrimiento de un sitio en la cuenca Araripe de Brasil, ahora conocido como la formación Santana. Aquí, no solo se encontraron cientos de fósiles de anfibios y reptiles, sino que los arqueólogos desenterraron varios pterosaurios muy bien conservados. La anhanguera, una subespecie comedora de peces que gobernó los cielos de América del Sur en el período Cretácico, hace 120 millones de años, estaba entre ellos.

Con el fósil de Anhanguera como modelo, Wilkinson comenzó a reconstruir gradualmente la estructura del esqueleto en su estudio de Cambridge. «Ese fue todo un hallazgo», dice. «Es muy inusual encontrar fósiles de pterosaurios tridimensionales en cualquier lugar. Sus huesos generalmente se reducen a polvo cuando los encontramos». El material lo inspiró a hacer una versión de robot como una forma de entender la locomoción del animal. Otros científicos están haciendo cosas similares con otras bestias prehistóricas. El mes pasado, por ejemplo, científicos suizos anunciaron que habían construido un robot anfibio que podía caminar sobre la tierra y nadar en el agua utilizando el tipo de movimientos de la columna vertebral que debieron emplear las primeras criaturas que se arrastraron desde el mar. A diferencia de los murciélagos o las ardillas voladoras, se cree que las alas de los pterosaurios, membranas suaves y elásticas de tejido de la piel, se extendían desde el tórax hasta el tobillo, reforzadas por fibras que endurecían el ala y evitaban que se rasgaran. Pequeñas subespecies batieron sus alas durante el despegue.

Eso puede haber explicado la flexibilidad de las criaturas, pero no respondió la pregunta más apremiante: ¿cómo lograron lanzarse al cielo animales tan pesados? Trabajando con investigadores en Londres y Berlín, Wilkinson comenzó a armar el rompecabezas. Resultó que el arma secreta de Anhanguera era una extremidad alargada llamada pteroide. Se pensó que el pteroide apuntaba hacia el hombro de la criatura y sostenía un ala anterior suave frente al brazo. Pero si ese fuera el caso, el ala anterior habría sido demasiado pequeña e ineficaz para volar. Sin embargo, los fósiles de la formación Santana mostraron que el pteroide podría haber mirado en la dirección opuesta, creando un ala anterior mucho mayor que habría atrapado el aire, funcionando de la misma manera que las aletas de las alas de un avión jumbo.

Entonces, con ambos pies en el suelo, la Anhanguera simplemente podría haber enfrentado el viento, extender sus alas y elevarse hacia el cielo. Las pruebas iniciales en túneles de viento demostraron el punto: los modelos de pterodáctilos con pteroides orientados hacia adelante no solo eran expertos en planear, sino que eran voladores ágiles a pesar de su tamaño.

«Esta capacidad de elevación elevada habría reducido significativamente la velocidad mínima de vuelo, permitiendo que incluso las formas más grandes despegaran y aterrizaran sin dificultad», dice Wilkinson. «Les habría permitido planear muy lentamente y podría haber sido fundamental en la evolución de los pterosaurios de gran tamaño, el más grande de los cuales tenía una envergadura de hasta 12 metros. La aleta del borde de ataque también podría haber funcionado como un control útil. superficie en vuelo».

Descansando en la hierba en el sitio de prueba, acurrucado entre zarzas y dientes de león, las alas de punta roja del modelo ondean levemente con el viento. En vuelo, la membrana flexible, aunque mucho más rígida que la real, permite un despegue y un aterrizaje suaves. Pero el modelo se ha visto acosado por otros problemas mecánicos. «A diferencia de un avión, que está estabilizado por el ala trasera en la parte trasera, [the model] es desestabilizado por su cabeza, lo que significa que puede comenzar a dar vueltas. Esa es la parte más problemática en lo que a nosotros respecta», dice Wilkinson. «Hasta ahora hemos tenido que llevarlo volando sin la cabeza». Cuando vuele con la cabeza unida, lo que debería ser muy pronto, Wilkinson finalmente han probado su punto.

Entonces, ¿qué sigue para el zoólogo: un Tyrannosaurus rex de tamaño completo? No, me tranquiliza: «Estamos desesperados por construir pterosaurios realmente grandes. Estoy hablando de criaturas con alas de 12 metros de envergadura, que pesan un cuarto de tonelada. Nadie entiende realmente cómo funcionaban todavía». Pero, agrega, Justo cuando empiezo a temer por la salud mental de los pilotos que aterrizan cerca del aeropuerto de la ciudad de Cambridge, «sería bueno construir también algunos de los pterosaurios más pequeños que aletean». La Universidad de Cambridge ha publicado un podcast de Matthew Wilkinson, llamado ‘Dinosaur Detective’, sobre la réplica del pterosaurio volador

Pterodáctilos: los hechos.

En la década de 1970, científicos norteamericanos desenterraron el pterodáctilo más grande hasta el momento, el quetzalcoatlus, llamado así por el dios azteca serpiente emplumada. Con una envergadura de 20 metros, empequeñecía al diminuto anurognathus, un pterodáctilo del tamaño de un gorrión. En 2004, investigadores chinos descubrieron el primer pterosaurio embrionario fosilizado del mundo, que data de hace 121 millones de años. Se encontró dentro de fragmentos de cáscara de huevo, sus membranas de alas coriáceas e impresiones de piel «exquisitamente conservadas». Los investigadores dijeron que probablemente faltaban unos días para eclosionar cuando se fosilizó.

Lo que sea que mató a los dinosaurios también acabó con los pterosaurios; también se cree que se extinguieron hace unos 65 millones de años.

Los pterodáctilos fueron los primeros vertebrados voladores; otros «reptiles» que habían volado en el aire eran formas estrictamente deslizantes. Los pterodáctilos precedieron a las aves en 75 millones de años y a los murciélagos en 150 millones de años.

Los pterosaurios no tenían plumas, pero al menos parte de su cuerpo estaba cubierto de pelo. Esto los hace únicos entre los reptiles, aunque no muy diferentes a los murciélagos. Algunos creen que esto es una indicación de que eran de sangre caliente. También se debate cómo se movían los pterosaurios en la tierra: caminaban sobre sus patas traseras, como las aves, o usaban las cuatro patas, poniendo en juego sus patas delanteras de tres dedos y sus patas traseras de cuatro dedos.

Los fósiles de pterosaurios no muestran pistas de que se adaptaron al vuelo después de vivir primero en los árboles, como lo hicieron las aves. En cambio, se piensa que despegaron del suelo, lanzándose desde acantilados o colinas.

Se cree que la competencia de los madrugadores fue un factor clave en su extinción.