Los refugios de animales y los santuarios de vida silvestre a menudo se confunden. Aunque muchos santuarios tienen características de refugios de animales, no son lo mismo. Los refugios tienen un propósito más temporal y más intrusivo, mientras que los santuarios son más permanentes y menos intrusivos.
Los refugios para animales están diseñados para albergar temporalmente a animales perdidos, sin hogar o abandonados. Un ejemplo de un refugio es una «perrera». Los refugios a menudo permiten que las personas adopten y retiren animales. Algunos refugios sacrifican a los animales si no son adoptados dentro de un período de tiempo determinado. Otros refugios adoptan una estricta política de no matar. Esta política cobró impulso a finales de la década de 1990. Los refugios rara vez tienen animales exóticos y salvajes como los gatos monteses que viven allí. La mayoría de los refugios albergan principalmente perros y gatos. En muchos lugares, las agencias de control de animales traen animales a los refugios.
Por otro lado, los santuarios de vida silvestre brindan una residencia permanente a los animales. Más a menudo, albergan especies raras y en peligro de extinción en lugar de gatos y perros. Por ejemplo, Choza maliciosa en Jacksonville, Florida casas amenazadas gatos monteses. Los santuarios intentan ser lo menos intrusivos posible. Aunque muchos santuarios permiten visitas, ejercen una mayor supervisión de los visitantes que los refugios y zoológicos. Aunque se permite la investigación y la observación limitadas en los santuarios, cualquier prueba en animales suele estar estrictamente prohibida. Dado que el objetivo principal de los santuarios es un refugio seguro para los animales, los refugios de animales rara vez venden, intercambian o sacrifican a sus animales. Algunos santuarios de vida silvestre permiten la adopción. Sin embargo, la adopción en los santuarios está más relacionada con una donación, ya que los animales rara vez abandonan los terrenos del santuario.
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