Uno de ellos (Cimex lectularius) vive en regiones templadas; otro (C. hemipterus), es tropical y subtropical; el tercero (C. boueti) se encuentra en Sudamérica y Suráfrica.
La chinche común (C. lectularius) es pequeña, aplanada, curiosa, ovalada, maloliente y rojiza, cubierta de pelo microscópico.
Su cabeza es corta y ancha, tiene el pico articulado y sus alas están representadas por pequeñas escamas. Antes de comer, el cuerpo está muy delgado; cuando está llena de sangre es gruesa, mayor y de color rojo brillante. Debido a la distensión que experimenta su abdomen, las zonas intersegmentales quedan al descubierto y el animal parece estar estriado. Su olor característico proviene de un líquido aceitoso secretado por un par de glándulas oloríficas que se abren en la parte inferior del pecho. El chinche prefiere la sangre humana, pero a menudo es un parásito de los animales de laboratorio. Se alimenta durante la noche y, a diferencia de los piojos, no permanece en el huésped más tiempo del que se necesita para llenarse de sangre. Luego vuelve a su escondite en grietas, agujeros, fondos de pantalla y otros sitios similares. Su mordisco a menudo es doloroso y algunas personas son muy sensibles a la saliva que el animal inyecta a través del pico articulado antes de succionar sangre para evitar que se coagule. Inmediatamente después de la muda, la chinche elimina una cierta cantidad de líquido negro a través del recto. Este fluido produce las manchas características en la madera, papel pintado y ropa de cama, típicas de los sitios infestados de estos insectos.
El ciclo de vida de las chinches es muy variable. En condiciones favorables, las hembras ponen varios cientos de huevos a razón de 3 o 4 por día. El huevo contiene un embrión que cobra vida en 6 o 7 días; 1 o 2 horas después de la salida del huevo, la nueva criatura translúcida, casi incolora, comienza a alimentarse. Se elimina de la piel después de varios zumos de sangre y durante el desarrollo repite las mudas cuatro veces más; el insecto adulto resulta de la última muda. El desarrollo completo tarda de seis a ocho semanas, pero puede acortarse o alargarse mucho según el alimento y la temperatura. Las hembras adultas tienen una vida media de 118 días. Sin embargo, las chinches pueden ser muy resistentes y se ha registrado un caso de supervivencia de 550 días de ayuno en condiciones experimentales. Parece que pueden durar un invierno en una casa sin calefacción. En ningún caso pueden soportar temperaturas de 40 °C durante más de una hora. Se reproducen entre 24 y 48 horas después de la edad adulta. La fecundación es muy curiosa. El esperma se deposita en un órgano especial, llamado de Berlese, en la cavidad corporal de la hembra. El líquido seminal atraviesa las paredes de dicho órgano, pasa en la sangre a la cavidad corporal y desde allí pasa al aparato reproductor femenino: después sube por los oviductos hasta fecundar los óvulos.
Como agentes dispersantes, las chinches utilizan el contacto con la ropa de los vehículos públicos y lugares de reunión, así como con muebles y ropa de cama. Pueden invadir las casas más limpias. Antiguamente era muy difícil eliminarlos sin recurrir a medidas drásticas como fumigaciones con gases tóxicos (ver Arsénico). Véase fumigación; Insecticidas
Las chinches son transmisoras de ciertas enfermedades, como la fiebre recurrente y la peste. Se ha demostrado experimentalmente que son capaces de transmitir algunas de estas enfermedades, pero no lo son, su papel suele ser algo más que accidental.
Otros chinches son principalmente parásitos de las golondrinas y las golondrinas, tales como Oeciacus hirundinis y O. vicario; de murciélagos, como C. pipestrelli y C. pilosellus. C. collumbarius y Haematosiphon inodorus son parásitos de las gallinas. Muchos son similares en tamaño, apariencia y hábitos en la chinche. Sin embargo, el Primicimex cavernus, conocido en Texas y Guatemala, mide 18 mm de largo, parece un insecto forestal, tiene las patas largas y se mueve con bastante rapidez por las paredes de las cuevas donde viven los murciélagos, sus anfitriones.
En los trópicos, los grandes hemipteros de la familia de los reduvidos también se llaman chinches. Éstas, como las chinches, se esconden en lugares oscuros durante el día y atacan a las víctimas por la noche para chuparles la sangre. Aunque su mordisco es doloroso en otras circunstancias, son capaces de morder y chupar sangre sin despertar a una persona dormida. Algunas especies tropicales del Nuevo Mundo, como el Triatoma megista, transmiten Trypanosoma cruzi, el agente de la enfermedad de Chagas o la enfermedad del sueño sudamericana.
