Los braquiópodos, del filo Brachiopoda, son un grupo de animales lofotrocozoos que tienen válvulas duras (conchas) en las superficies superior e inferior, en contraste con la disposición izquierda y derecha de los moluscos bivalvos. Las válvulas braquiópodas están articuladas en la parte trasera, mientras que la parte delantera se puede abrir para alimentarse o cerrarse para protegerse.
Características físicas de los braquiópodos
Los braquiópodos son un filo de animales marinos invertebrados bivalvos. El caparazón se asemeja superficialmente al de las almejas. La forma en que las dos válvulas se unen proporciona la base para dividir el tronco en dos clases, inarticuladas y articuladas.
Ésta es la principal característica diagnóstica (fosilizable), gracias a la cual se pueden distinguir fácilmente los dos grupos principales.
En los inarticulados, las válvulas se mantienen unidas sólo por la acción de los músculos y son de consistencia corneal o están calcificadas.
Las válvulas de las articulaciones están conectadas rígidamente por expansiones del caparazón y son casi exclusivamente calizas.
La mayoría de las conchas inarticuladas son lisas o finamente decoradas con rayas radiales o concéntricas, mientras que las conchas de artrópodos, especialmente entre las numerosas familias extinguidas, tienen fuertes crestas y pliegues, e incluso espinas que sobresalen.
El cuerpo de los braquiópodos ocupa sólo aproximadamente un tercio de la cavidad del caparazón y está formado por una colección de órganos digestivos y circulatorios, aunque el intestino de los artrópodos termina en un saco ciego.
La mayor parte de la cavidad del caparazón está ocupada por el lofóforo, un órgano ciliado destinado a retener los alimentos y cubierto por el manto, una membrana con funciones respiratorias también destinada a segregar el caparazón.
El animal descansa en el fondo del mar o se adhiere a varios objetos sumergidos mediante un pedúnculo o pedúnculo carnoso, que sale por un orificio situado en el ápice del caparazón. De alguna forma, una vez alcanzada la madurez, el pedúnculo desaparece y el animal queda fijado por cimentación directa o mediante espinas.
El aspecto general del caparazón se asemeja a una lámpara, en la que el pedúnculo representaría la mecha. El nombre científico (brachium, brazo y -podas, pie) hace referencia al aspecto de brazo del lofóforo, que los científicos antiguos comparaban erróneamente con el pie de las almejas y otros moluscos.
1) Cóndor Neospirifer, braquiópodo carbonífero encontrado en Bolivia. 2) Rhynchotrema dentatum, un rinquiópodo Cincinnato (Ordoviciano Superior) del sudeste de Indiana. 3) Un braquiópodo espiríhídrico devoniano de Ohio que sirvió como sustrato huésped para una colonia de hederélidos. 4) Lingula encontrado cerca de la ciudad de Ozamis, en Filipinas. 5) Hercosetría cribrosa. 6) Terebratella sanguinea Licencia CC.
Vida y hábitos de los braquiópodos
Los braquiópodos sólo viven en el mar y la mayoría de las especies evitan lugares con fuertes corrientes u oleadas. Las larvas de especies articuladas se instalan rápidamente y forman poblaciones densas.
La mayoría de los braquiópodos modernos viven en aguas profundas, de 200 a 6000 m. Tienen un amplio rango de resistencia a los cambios de presión; aproximadamente dos tercios de las especies conocidas en ocasiones se encuentran en aguas poco profundas.
La esperanza de vida oscila entre los tres años y más de treinta. Los gametos maduros (óvulos o espermatozoides) flotan desde las gónadas en el cuerpo principal y después salen a la cavidad del manto.
Las larvas de braquiópodos inarticuladas son adultos en miniatura, con lofóforos que permiten que las larvas se alimenten y naden durante meses hasta que los animales se hacen lo suficientemente pesados como para establecerse en el fondo del mar.
Las larvas planctónicas de las especies articuladas no se asemejan a los adultos, sino que parecen manchas con sacos vitelinos y permanecen entre el plancton sólo unos días antes de salir de la columna de agua por metamorfosis.
Especies de braquiópodos modernas y extinguidas
Se conocen unas 255 especies vivas y unos 30.000 fósiles, la mayoría de los cuales proceden de depósitos relativamente costeros.
Los braquiópodos, que se encuentran entre los fósiles más extendidos, aparecen en yacimientos marinos de todos los períodos, desde el comienzo del Cámbrico hasta el más reciente; presentan la mayor abundancia en las rocas del Ordoviciano y el Siluriano. Los adultos oscilan entre 3 y 30 cm de envergadura, pero lo común es que miden entre 3 y 5 cm.
Clasificación alternativa
Además de la clasificación tradicional de los braquiópodos en inarticulados y articulados, en la década de 1990 aparecieron dos enfoques: uno agrupa a los Craniida inarticulados con los braquiópodos articulados, ya que ambos utilizan el mismo material en las capas minerales de su caparazón; el otro enfoque hace de los Craniida un tercer grupo, ya que su capa orgánica externa es distinta a la de uno de los otros dos.
Sin embargo, algunos taxónomos creen que es prematuro sugerir niveles de clasificación más altos, como el orden, y recomendar un enfoque de abajo arriba que identifique a los géneros y luego los agrupe en grupos intermedios.
Tradicionalmente, los braquiópodos se han considerado miembros o un grupo gemelo de deuteróstomas, un superfílum que incluye cordados y equinodermos.
Un tipo de análisis de las relaciones evolutivas de los braquiópodos siempre ha colocado a los braquiópodos como protostomas, mientras que otro tipo se ha dividido entre colocar braquiópodos entre protostomas o deuteróstomas.
