El primer atlas fue probablemente obra de Tolo-meo (100-170 d. C.), un geógrafo alejandriano que incluyó una serie de mapas del mundo clásico en su obra Geographike Uphegesis, en ocho volúmenes. Puede decirse que los atlas modernos surgieron a principios del siglo XVI, en forma de nuevas ediciones del atlas de Ptolomeo a las que se añadieron nuevos mapas. El nombre actual de atlas fue inventado por el geógrafo flamenco Mercator, que lo aplicó a una colección de mapas publicados en 1585. En la primera página de este trabajo aparecía una figura de Atlas (Titano de la mitología griega que sostenía el cielo con la cabeza). y manos), equipado con brújula y globo terráqueo. El volumen se titulaba Atlas sive cosmographicals meditationes (Atlas o reflexiones cosmográficas). Sin embargo, éste no fue el primer atlas europeo, ya que en 1570 otro geógrafo flamenco, Ortelius, había lanzado una colección de mapas bajo el título de Theatrum orbis terrarum. Anteriormente, a raíz de los descubrimientos geográficos, se habían publicado numerosos mapas, como el mapamundi de Juan de la Cosa (1500) y los planisferios de Alberto Cantino (1502) y Diego Ribero (1529).
El primer atlas inglés fue obra de Christopher Saxton, quien publicó en 1589 una serie de mapas de los condados de Inglaterra y Gales. En el siglo XVII, John Speed lanzó su Teatro de Gran Bretaña, que más tarde se amplió para acoger mapas extranjeros. Durante este siglo se siguieron publicando atlas notables en los Países Bajos, sobre todo por Blaeu y Hondius. En el siglo XVIII destacan los atlas franceses. Entre 1765 y 1802 publicó en España un notable Atlas Tomás López. Estos atlas primitivos no ofrecían en el mejor de los casos muchas garantías de veracidad. Su inexactitud fue especialmente evidente cuando describió tierras remotas.
Hoy en día, un atlas puede proporcionar información diversa con una precisión relativamente alta desde cualquier parte del mundo. Su utilidad es buena, demuestra su abundancia en todos los países avanzados. Ver mapa; geografía
