Animales, humanos y la enfermedad de Lyme

Puede pensar que la transmisión de la enfermedad de Lyme es muy simple: la obtiene de una picadura de garrapata de venado. Esa información es esencialmente cierta, y si solo quiere evitar la enfermedad de Lyme, eso es todo lo que realmente necesita saber. Sin embargo, lo que sucede en el bosque es interesante y ayuda a explicar por qué la enfermedad de Lyme se está propagando y volviendo más común.

La transmisión de Lyme comienza con el ratón de patas blancas, una criatura común del bosque que porta la Borrelia burgdorferi, el organismo responsable de la enfermedad de Lyme. En el escenario más común, las larvas recién nacidas de Ixodes sp. las garrapatas se alimentan de los ratones y se infectan con el organismo. Las garrapatas luego se desarrollan a través de una etapa de ninfa a una garrapata adulta, alimentándose de otros huéspedes a medida que envejecen.

Tanto en la etapa de ninfa como en la de adulto, las garrapatas se encuentran aferradas a los pastos altos en bosques abiertos y bordes de bosques, el mismo tipo de ambiente preferido por el venado cola blanca. Cuando pasa un ciervo, las garrapatas se suben y toman otra comida de sangre. Si es un ser humano el que deambula, o un perro, un mapache o incluso un pájaro, la garrapata no es quisquillosa: las garrapatas del venado se alimentan fácilmente de todos estos huéspedes, así como de otros animales de sangre caliente.

Borrelia burgdorferi se transmite al nuevo huésped a medida que la garrapata se alimenta. Muchos animales no se ven afectados por el organismo y sus sistemas inmunológicos simplemente lo matan. El venado de cola blanca y algunas especies de aves se encuentran entre los animales afortunados que no contraen la enfermedad de Lyme. Los seres humanos, sin embargo, pueden sufrir una enfermedad prolongada y debilitante.

Los ciervos son responsables de albergar una gran cantidad de garrapatas; un ciervo puede tener cientos de garrapatas alimentándose de él en cualquier momento. Cualquiera que haya conducido por las carreteras del noreste de América del Norte al atardecer y al amanecer en los meses de verano sabe que la población de venados de cola blanca está en auge como nunca antes. Los ciervos pastan junto a los caminos y deambulan por las ciudades y los jardines. Muchos ciervos significan muchas garrapatas, y los ciervos en las comunidades humanas significan la transmisión de Lyme a los humanos.

Sin embargo, los ciervos no transmiten la enfermedad de Lyme a grandes distancias geográficas, las aves sí lo hacen. Cuando una garrapata de venado pica a un ave, pueden suceder dos cosas: si el ave ya está infectada, después de haber sido mordida por una garrapata infectada en otro lugar, la nueva garrapata se infecta y puede propagar el organismo a otros huéspedes. Si la garrapata ya está infectada y el ave no, el organismo pasa por el otro lado, y debido a que las garrapatas tardan días en terminar su comida, tanto la garrapata como el ave pueden estar a muchas millas de distancia de su punto de partida antes de que la garrapata se caiga. Ambos ahora pueden continuar con la transmisión de Lyme. Se cree que las aves migratorias propagaron B. burgdorferi a muchos lugares nuevos.

Un último factor a considerar es el calentamiento global. Los climas más cálidos han abierto un nuevo territorio para las garrapatas de venado, y ahora sobreviven y se reproducen en áreas donde antes no podían soportar las frías temperaturas invernales. Por lo tanto, las garrapatas transportadas por las aves migratorias tienen cada vez más probabilidades de sobrevivir al viaje.